En las grandes ciudades latinoamericanas, la contaminación del aire es uno de los problemas ambientales mas persistentes y que afectan más negativamente la vida de los habitantes. Los mayores niveles de contaminación atmosférica se registran en la Ciudad de México, Santiago de Chile y Sao Pablo (Brasil). Las industrias y algunos transportes urbanos (el automotor, en primer lugar) generan gases tóxicos que provocan el smog y la polución de variadas sustancias tóxicas que afectan directamente la salud de la población. Las afecciones más frecuentes son las enfermedades respiratorias y cardíacas. En general, los más afectados son los niños y los ancianos, en particular los de menores recursos económicos.